Да и в суттах часто упоминается. что Будда в прошлых жизнях был "еще не просветленным бодхисаттой".
Нет, в суттах такого нет. Везде, где в суттах идёт эта фраза, она относится исключительно к последней жизни Будды - от рождения до, собственно, просветления. Даже более того, по-моему, относится уже к периоду, когда Будда ушёл из дома искать просветление - и бодхисаттвой он называл себя, как
аскета, ищущего просветления.
Вот, например, то, что в ранних текстах называлось "джатакой" -
http://www.theravada.ru/Teaching/Canon/Suttanta/Texts/an3_15-pacetana-sutta-sv.htm (а не те сказочные истории, что ими называются сейчас). Здесь ни о каком бодхисаттве или пути даже близко ничего нет. Или взять более известную
джатаку МН 81. То же самое, никакой бодхисаттваяны там нет. Был просто юноша, будущий Будда, которому понравилась Дхамма будды прошлого, а именно Кассапы. На этом всё.
Путь Бодхисаттвы в Тхераваде - очевидно одна из самых поздних принятых концепций. Скорее всего включённая ближе к 5 веку нашей эры после заигрываний с Махаяной, которая к этому времени стало неимоверно могущественной и сверхпопулярной - в том числе и на Шри-Ланке, единственном месте в Индии, где Тхеравада оставалась к тому моменту. Не включать эту идею было нельзя, по видимому, из-за угрозы самому существованию школы. Не исключено, что это стало одним из факторов сохранения Тхеравады, в то время как другие ранние школы, не вобравшие в себя махаянизм и бодхисаттвовщину, в итоге, как известно, исчезли, уступив Махаяне место насовсем.